En 1899, la première voiture FIAT voit le jour sous le crayon d'Aristide Faccioli. La Fiat 3 ½ HP ressemble à une petite calèche tirée par des chevaux.
C’est la première voiture sortie des ateliers de la Fabbrica Italiana Automobili Torino. Construite à partir de 1899, après que le 11 juillet de cette même année, une dizaine d'aristocrates et de notables piémontais passionnés d'automobiles ont fondé à Turin une nouvelle entreprise pour la production de cette machine innovante.
Nous sommes à l'aube de l'ère de l’automobile et les premières voitures ont une forme qui rappelle celle des calèches tirées par des chevaux : de grandes roues fines avec des jantes en bois et une suspension par doubles arbalètes, des banquettes en cuir matelassé pour accueillir confortablement les passagers, capotes pour se protéger de la pluie, des leviers de commande même pour la direction et des moteurs à essence de petite cylindrée.
La FIAT 3 ½ HP, conçue par Aristide Faccioli, est une voiture compacte, qui peut accueillir deux ou trois personnes en « vis-à-vis » : deux personnes sur la banquette dans le sens de la marche, dont une aux leviers de commande, et un passager sur un siège dans le sens contraire à la marche et sans capote. La carrosserie du type « Duc » est l'œuvre du célèbre carrossier turinois Marcello Alessio.
La première voiture FIAT marque le passage entre la traction hippomobile du XIXe siècle et la traction à moteur du XXe siècle. Elle a été construite en 26 exemplaires, dont quatre existent encore aujourd’hui.
Si le châssis et la carrosserie s’inspirent encore des calèches du XIXe siècle, le moteur à essence de la Fiat 3 ½ HP a déjà tous les ingrédients des voitures automobiles qui suivront. La puissance est encore modeste mais la technologie du moteur est déjà moderne et sophistiquée.
Situé à l’arrière sous la banquette, le moteur est un deux cylindres en ligne avec soupapes en tête : les soupapes d’échappement sont commandées par des cames, tandis que les soupapes d’admission s'ouvrent par dépression. L’alimentation en carburant est encore peu évoluée, mais elle suffit pour développer les 4,2 chevaux qui propulsent la 3 ½ HP jusqu’à la vitesse maximale de 35 km/h.
26 voitures ont été construites entre 1899 et 1900 et quatre d’entre elles sont arrivées jusqu’à nous : trois exemplaires font partie de la collection FCA et se trouvent au Musée National de l’Automobile de Turin, au Centre Historique Fiat et au Musée National de l’Automobile de Beaulieu en Grande Bretagne.
