Dans l’après-guerre, une commande militaire donne naissance à un véhicule versatile, qui s’adapte aux utilisations les plus variées et permet à Fiat d’élargir son offre de voitures, notamment pour le milieu rural. La Fiat Campagnola devient l’icône de la reconstruction d’après-guerre, avec les utilisations civiles et militaires les plus disparates.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Alliés américains laissent à l’Armée italienne de nombreux moyens de transport utilisés pour conduire la campagne de libération du pays. Comme des camions et des poids lourds, mais aussi les versatiles Jeep Willys : à mi-chemin entre un robuste véhicule utilitaire et une agile voiture compacte, elles sont en mesure de franchir des tracés impraticables et de supporter un usage intensif dans les pires conditions, notamment grâce à leur traction intégrale.
Au début des années 50, le Ministère italien de la Défense lance un appel d’offres pour la fourniture de véhicules inspirés de ces tout-terrain, avec pour objectif de réaliser un Véhicule de Reconnaissance pour l’Armée (Autoveicolo da Ricognizione), dont le nom donne naissance au sigle militaire AR. Les deux principaux constructeurs italiens, Fiat et Alfa Romeo, présentent leur proposition en 1951. La Fiat « AR51 », conçue par Dante Giacosa, est préférée par la hiérarchie militaire à sa concurrente Alfa Romeo 1900 M, principalement en raison de coûts d’entretien plus bas.
Dès la conception du prototype, Fiat entrevoit la possibilité de construire un véhicule qui puisse rouler sur les routes défoncées - et pour la plupart en terre - de la péninsule italienne et qui réponde aussi bien aux besoins de la hiérarchie militaire qu’à ceux du monde agricole : cette force de travail, présente depuis toujours en Italie, devient dans l’après-guerre une composante encore plus importante de l’économie nationale. Pour cette raison, le nom du nouveau véhicule à quatre roues motrices, qui devait initialement s’appeler « Alpina » (en hommage aux remarquables capacités de grimpeuse de l’AR 51), devient « Campagnola ».
La Fiat Campagnola AR51, conçue par l’équipe de Giacosa, est construite autour d’un moteur essence de 1900 cm3 qui équipe les berlines 1400/1900, ramené à 53 ch pour le rendre plus robuste et fiable. L’architecture du véhicule est conventionnelle, avec un châssis à longerons et traverses, des ressorts à lames à l’arrière et des suspensions indépendantes modernes à l’avant.
La chaîne cinématique, sophistiquée et efficace, est composée d’un embrayage à 4 rapports sans réducteur. La traction se trouve normalement à l’arrière, avec la possibilité d’envoyer une partie du couple moteur aux roues avant, après avoir enclenché les vitesses courtes. Pour profiter d’une motricité maximale dans les conditions les plus difficiles, il est possible de bloquer les différentiels sur les deux axes. Différentes configurations d’empattement et d’habitacle rendent l’offre articulée et encore plus adaptée aux différents besoins.
En 1953, en plus du moteur 1900 cm3 essence, est proposée une unité Diesel moins puissante, mais aux consommations particulièrement économiques. En plus du moteur Diesel, la Campagnola connaît ces premières années différentes mises à jour techniques intégrées au nouveau modèle militaire qui prend le nom d’AR59.
Le véhicule reste en production pendant plus de vingt-deux ans, bénéficiant d’évolutions continues. Il est réalisé à plus de quarante mille exemplaires.
En 1974, Fiat présente la Nuova Campagnola. Cette voiture entièrement redessinée est une véritable révolution pour l’époque : le conventionnel châssis à longerons et traverses est abandonné, remplacé par une coque autoportante moderne renforcée par deux longerons soudés à la monocoque. Deux moteurs sont prévus : un deux litres essence (dérivé de celui de la Fiat 131) et un 2500 cm3 diesel, disponible à partir de 1979. Cette révolutionnaire Campagnola, qui reste en production jusqu’en 1987, donne naissance à la version militaire AR76.
En plus d’être utilisées dans le milieu rural et militaire, de nombreuses Campagnola sont achetées par les entreprises qui opèrent dans le pays, comme l'ENEL qui, après la nationalisation de l’industrie électrique des années 60, se fie aux qualités du 4x4 turinois pour l’entretien complexe d’un des réseaux électriques les plus modernes au monde. Un exemplaire de la Nuova Campagnola, donné par Fiat au Saint-Siège en 1980 et rigoureusement peint en blanc, est utilisé comme papamobile pendant trente ans, au service de Jean-Paul II et de Benoît XVI.
En 1952, la Campagnola écrit l’une des pages les plus légendaires de l’automobile d’après-guerre, en traversant l’Afrique du Sud au Nord en 11 jours 4 heures 54 minutes et 45 secondes. Une aventure épique, tant pour les conditions hostiles du vaste territoire africain que pour l’isolement ressenti sur les tronçons les plus inaccessibles.
Pour promouvoir le lancement de la Campagnola, Fiat décide à l’automne 1951 d’essayer de battre le record Cap-Alger et de traverser l’Afrique le plus rapidement possible. Pour composer l’équipage, Paolo Butti est choisi comme pilote, sur la base de l’expérience acquise lors de précédents rallyes en Afrique. Domenico Racca, qui avait participé au développement du prototype militaire, est engagé comme mécanicien Fiat en raison de sa profonde connaissance de la Campagnola.
Deux voitures sont préparées en partant de la version à empattement long, avec une carrosserie spéciale fermée. Elles sont équipées d’un robuste porte-bagages de toit, de deux phares auxiliaires sur les ailes, d’un lit de voyage pliable, d’un porte-documents en filet, de thermomètres auxiliaires pour l’eau et l’huile, de jerricanes d’essence attachés à la carrosserie, d’une pelle, d’une pioche et de diverses pièces mécaniques de rechange, dont un ressort à lames complet fixé à l’aile avant. La portière porte l’inscription FIAT la « Campagnola » et les flancs Algeri-Città del Capo e ritorno (Alger-Le Cap et retour) en italien et en anglais.
Lors de l’aller, l’équipage est accompagné d’un caméraman de l’Institut Luce Aldo Pennelli, chargé de documenter l’aventure, et de la femme du pilote, Maria Pia Butti. La voiture qui effectue le trajet du Nord au Sud est dotée d’une remorque pour contenir tout l’équipement, notamment cinématographique. Pendant la difficile traversée, l’équipage envoie par télégraphe toutes les modifications à apporter à la Campagnola jumelle qui effectuera le voyage du retour afin d’établir le record. La revue Auto Italiana consacre une couverture entière au premier succès de l’entreprise : dès le voyage aller, le record de la traversée du Sahara pour une voiture à remorque est battu, 3800 km de désert en moins de sept jours.
Butti et Racca quittent Le Cap pour Alger le matin du 21 janvier 1952. Un livre ne suffirait pas pour décrire l’exploit historique, marqué par d’insurmontables problèmes causés par les mauvaises conditions du parcours. De manière inattendue, de fortes précipitations transforment rapidement les petits ruisseaux et les vallées sèches du désert appelées wadi en véritables fleuves impossibles à franchir.
Dans de nombreuses régions d’Afrique, il était interdit de circuler la nuit - ce qui est vrai encore aujourd’hui - et cette contrainte représente un obstacle supplémentaire à l’établissement du record. Après avoir affronté la neige sur les sommets du Petit Atlas, la Campagnola atteint finalement son objectif le 1er février 1952. Un chronométreur officiel de l’Automobile Club français, entouré d’une foule de curieux, est présent pour certifier la performance à Alger. Le voyage est couvert en 11 jours 4 heures 54 minutes et 45 secondes, avec deux jours et demi d’avance sur le record précédent. La longueur du parcours calculée sur les cartes est de 14 193 km, mais le compteur de la Campagnola indique 15 256 km. Aujourd’hui, le record du parcours effectué par cette route établi par Butti et Racca n’a toujours pas été battu.
La glorieuse Fiat Campagnola protagoniste de cet historique exploit africain est fièrement exposée dans l’Heritage HUB de Turin, dans la section « Epic Journeys ». Aujourd’hui encore, elle est la preuve de la solidité d’un véhicule en mesure de réaliser un exploit qui marqua l’histoire automobile pour toujours.
