Zum ersten Mal wählte Fiat die mechanische Architektur mit Frontantrieb und quer eingebautem Motor. Die kleinste Stufenhecklimousine des Turiner Unternehmens war geboren und wurde sofort zum Publikumserfolg, was durch die Wahl zum „Auto des Jahres 1970“ bestätigt wurde.
Die kontinuierliche Erneuerung der Produktpalette veranlasste den Turiner Automobilhersteller, den neuen Fiat 128 auf den Markt zu bringen und damit die letzte Baureihe Fiat 1100 R zu ersetzen. Das Debüt erfolgte im Frühjahr 1969, nach dem Genfer Autosalon, auf dem das neue Flaggschiff Fiat 130 nicht nur auf dem Messestand der Star war.
Der Fiat 128 stellte eine echte Revolution im Hause Fiat dar, denn er war mit Frontantrieb in Kombination mit dem quer eingebauten Motor und danebenliegendem Getriebe ausgestattet. Durch den kleineren Antriebsstrang ergab sich im Vergleich zur Gesamtgröße viel mehr Platz im Fahrgastraum, da der Mitteltunnel fehlte, und auch die Ladekapazität war größer. Ebenso wirkte sich die geringere Anzahl an mechanischen Komponenten positiv auf das Gewicht und damit auf den Verbrauch aus. Auch die Kosten konnten durch diese technische Entscheidung reduziert werden. Nach den vielversprechenden Erfahrungen mit der Untermarke Autobianchi beim Modell Primula wurde dieses innovative System zum ersten Mal bei einem Fiat eingesetzt. Erst einige Jahre später bildete es auch die technologische Grundlage für den kompakteren Fiat 127.
Innovativ war nicht nur das Konstruktionsschema, sondern auch der Motor. Ing. Aurelio Lampredi entwickelte einen kompakten und modernen 4-Zylinder-Reihenmotor mit 1.116 cm³ Hubraum und einer einzelnen obenliegenden Nockenwelle, die von einem Gummizahnriemen angetrieben wurde: 55 PS für eine Höchstgeschwindigkeit von über 135 km/h. Auch das Fahrwerk war auf dem neuesten Stand der Technik, mit Einzelradaufhängung an allen vier Rädern, Scheibenbremsen vorne und Trommelbremsen hinten.
Die von Dante Giacosa entworfene, 3,85 Meter lange Limousine hatte wie die größeren Modelle Fiat 124 und Fiat 125 eine Stufenheckkarosserie mit zwei oder vier Türen. Im Herbst des Einführungsjahres wurde auch eine Familienversion mit zwei Türen und einer Heckklappe vorgestellt, die einen einfachen Zugang zum Laderaum ermöglichte, der auch an Höhe dazugewann. Der Fahrgastraum war schlicht gehalten, aber geräumig und hell, und das Kofferraumvolumen der Stufenhecklimousine war ausgezeichnet, kürzer als das Vorderteil, aber wohlproportioniert und auch innen rechteckig geformt. Das Fehlen des Reserverads, das neben dem Motor verstaut war, ermöglichte eine bessere Nutzung des verfügbaren Volumens.
Der Fiat 128 erwies sich auf Anhieb als ausgezeichnetes kompaktes Familienauto: 20 cm und über 100 kg leichter als sein großer Bruder, der Fiat 124. Auch sein Preis machte ihn sofort zu einem Publikumserfolg: 875.000 Lire für den 3-Türer und 930.000 Lire für den 5-Türer. Weniger als ein Jahr nach seiner Markteinführung war er bereits eines der meistverkauften Autos in Europa, und im März 1970 wurde er auf dem Genfer Autosalon zum „Auto des Jahres“ gewählt.
Die Produktpalette wurde nach und nach um mehrere sportliche Versionen erweitert: von der Rallye- bis zu den Coupé-Varianten, die auch im Wettbewerb überzeugen konnten. Während die Limousine im Zuge der Materialentwicklung erneuert wurde, begann die Produktion auch im Ausland: von Jugoslawien bis Spanien, von Ägypten bis Argentinien. Während die Limousine im Zuge der Materialentwicklung erneuert wurde, begann die Produktion auch im Ausland: von Jugoslawien bis Spanien, von Ägypten bis Argentinien.
Auf dem Genfer Autosalon im März 1971 feierte der Fiat 128 Rally sein Debüt. Er basierte auf einer zweitürigen Karosserie, der leichtesten, aber auch der am wenigsten gefragten auf dem Markt. Einige ästhetische Änderungen unterschieden ihn von der Limousine, von der er abstammte: das Wabengitter des mattschwarz lackierten Kühlergrills und in der Mitte das runde Fiat-Wappen mit Lorbeerkranz wie bei den Sportwagen. Der verchromte vordere Stoßfänger war dreigeteilt, mit einem röhrenförmigen Mittelteil und, an den Seitenelementen verankert, zwei Zusatz-Scheinwerfer. Dahinter betonten vier runde Scheinwerfer, die vom 850 Sport Coupé übernommen wurden, den sportlichen Charakter, mit der Rallye-Plakette auf der Motorhaube und dem Kofferraumdeckel. Ein schwarzer Klebestreifen am unteren Teil der Flanken rundete das Rallye-Modell ab.
Der Innenraum war hochwertiger ausgeführt mit sportlicheren Vordersitzen und Kopfstützen. Der Drehzahlmesser befand sich auf dem Armaturenbrett hinter dem für den sportlichen Fiat typischen perforierten Zweispeichenlenkrad. Unter der Motorhaube wurde die Bremsanlage durch den Einbau eines Bremskraftverstärkers verbessert, während der Hubraum auf 1.290 cm³ und die Leistung auf 67 PS anwuchs. Er war nicht der stärkste aus der Fiat 128-Serie und musste es auch nicht sein, denn diese Aufgabe wurde der kommenden Coupé-Version vorbehalten, so dass sich der Rally 1300 kurioserweise als sparsamer erwies als die 1100er Limousine.
Auf dem Turiner Autosalon im November 1971 wurde der Fiat 128 Sport Coupé präsentiert. Das Centro Stile Fiat verkürzte den Radstand um 22 cm und verstärkte die Bodengruppe. Die Coupé-Karosserie zeichnete sich durch eine niedrigere, schräger gestellte Windschutzscheibe und eine abfallende Heckscheibe aus, die in einem kurzen dritten Volumen mit abgeschnittenem Heck endete, während der Kofferraumdeckel die Wölbung eines Spoilers andeutete. Beide Motoren wurden weiterentwickelt: der Motor mit 1.116 cm3 leistete 64 PS, jener mit 1.290 cm3 75 PS. Beide Motoren waren in zwei Versionen erhältlich: S (Sport) und SL (Sport Lusso). Die Modelle unterschieden sich durch den Kühlergrill, ersteres mit zwei rechteckigen Scheinwerfern, letzteres mit runden Doppelscheinwerfern und mehr Chrom.
