SZ : la Giulietta selon Zagato

Le célèbre slogan de lancement de l’Alfa Romeo 1900 la définit comme « la berline qui gagne des courses ». La Giulietta - qui débuta en 1955 - continua cette tradition en dominant les courses en Classe Tourisme, mais il manquait cependant une version capable d’être victorieuse dans la catégorie GT. C’est ainsi que sera confié au carrossier et pilote Elio Zagato le soin de réaliser la Giuletta SZ, une voiture sportive légère, aérodynamique et gagnante.

À la fin des années 50, la famille Giulietta est alors bien déclinée : on y trouve la berline et sa version sportive T.I., puis, toujours proposées en deux puissances, il y a aussi les créations de Pininfarina Spider et Spider Veloce et le coupé de Bertone Sprint et Sprint Veloce.

Mais les Giulietta Sprint Veloce ne sont pas autant gagnantes dans la classe GT que leurs soeurs T.I. dans la classe Tourisme : les voitures sont certes puissantes et fiables, mais pénalisées par rapport à la concurrence par leur poids. Par suite d’un cas fortuit, un pilote milanais, Massimo Leto di Priolo, consécutivement à un accident en course, décide de confier la reconstruction de sa Giuletta Sprint Speciale au carrossier Elio Zagato, connu dans le milieu des compétitions automobiles pour ses carrosseries en aluminium légères et originales, qui rendent gagnantes ces transformations.

Zagato, en suivant ses lignes habituelles « en forme d’œuf », arrondit les angles afin d’améliorer l’aérodynamisme. Le résultat est gagnant : Leto di Priolo remporte à Monza la Coupe Intereurope de 1956 au volant de l’originale Giulietta Sprint Veloce carrossée Zagato.  Sous l’impulsion de ce résultat, d’autres gentlemen drivers s’adressent au carrossier milanais, qui commence à refaçonner les carrosseries, bien que neuves et intactes, de la Sprint Veloce pour réaliser celle que l’on commence à appeler Giulietta Sprint Zagato.

L’Alfa Romeo est intéressée à faire développer à Zagato le nouveau coupé sportif, mais parallèlement Bertone entend faire respecter son contrat et propose sa version en tôle d’aluminium : la très belle SS dessinée par Scaglione s’avère toutefois très chère à produire. Jouant avec cet aspect, l’’Alfa réussit à satisfaire tout le monde : carrossiers, gentlemen drivers et concessionnaires. Elle autorise Bertone à produire la Giuletta Sprint Speciale, mais avec une carrosserie réalisée en tôles d'acier, et fournit les châssis « nus » à Zagato de manière que le refaçonnage soit plus percutant et économique à la fois. Pour l’Alfa, la gamme s’enrichit ainsi de deux autres perles : la Giulietta SS originale et la Giulietta SZ gagnante.

La Giuletta Sprint Zagato est présentée officiellement au Salon de Genève de 1960. Le public apprécie les détails : une ligne particulièrement effilée avec une absence totale d’angles, une carrosserie allégée jusque dans les poignées et la mécanique raffinée des freins à tambour composés de trois mâchoires.

Une autre victoire sportive « imprévue » servira de tremplin au développement de la SZ deuxième série : en 1961, sur le circuit de Monza, le pilote Francesco De Leonibus fait enregistrer une vitesse de pointe époustouflante (222,22 km/h) au volant d'une des premières SZ à nouveau recarrossée, encore une fois à la suite d’un accident, par le turinois Michelotti. « Sa » SZ présente une ligne plus longue et effilée et, les équipements comme les souffleries n'existant pas encore, Zagato planche immédiatement sur l'aérodynamisme de la Giuletta SZ par procédés empiriques.

Il redessine la carrosserie d’abord en allongeant le museau ainsi que la queue (l’arrière), puis en modifiant également le pavillon et enfin, pour obtenir une forme encore plus aérodynamique, il décide de tronquer l'arrière de la voiture, en s’appuyant sur les théories de l’ingénieur aérodynamicien allemand Wunibald Kamm. En l'absence d'une soufflerie, pour rechercher la forme aérodynamique la plus efficace, il réalise personnellement une série de tests sur autoroute, en se servant des pierres angulaires comme référence et du fidèle designer Ercole Spada comme chronométreur assis par terre.

Zagato, qui n'est pas seulement un carrossier réputé mais aussi un vaillant gentleman driver, inscrit sa création à la configuration aérodynamique revue au GT Grand Prix de Monza en 1961 , et remporte la course. À la deuxième place, se classe Consalvo Sanesi au volant toujours d’une Giulietta SZ. C'est ainsi que, dans la foulée des succès sur piste, voit le jour la SZ deuxième série, mieux connue comme « coda tronca » (« queue tronquée »). Les performances s’améliorent de manière significative : la vitesse de pointe passe de 189 km/h, atteint par la version avec la queue courte ou ronde, à 200 km/h. Une petite partie du mérite revient aussi à la recherche maniaque de l’allègement : malgré le coffre plus long, le poids en ordre de marche passe de 854 kg de la première série à 840 kg de la deuxième. Sur les 30 derniers exemplaires, les mythiques tambours à trois mâchoires sont remplacés par les plus modernes freins à disque Girling.