À la fin des années 70, Fiat a décidé de lancer sur le marché une version diesel de la berline 131 Mirafiori et de la tester, avant sa présentation officielle, dans une incroyable course de résistance, de Londres à Sydney : l'excellent résultat a servi de tremplin à son succès commercial.
Après avoir présenté la nouvelle version diesel en avril 1978 au Salon de Turin, Fiat a décidé d'inscrire, à des fins promotionnelles, trois voitures de pré-série, préparées par Abarth, au raid Londres-Sydney, une course de résistance intercontinentale particulièrement difficile à laquelle participent différents constructeurs.
Le moteur diesel, produit à Foggia dans les usines SOFIM, est un quatre cylindres de 2,5 litres qui développe 72 chevaux à 4 200 tours/minute. Pour pouvoir loger ce nouveau moteur plus encombrant, il a fallu faire une bosse sur le capot moteur, qui est devenu une caractéristique de toutes les 131 Diesel.
L'une des quatre voitures a été utilisée pour effectuer les essais et les mises au point avant l'inscription des trois autres au raid. La préparation d'Abarth visait essentiellement à permettre aux voitures de résister à l'effort soutenu auquel elles seraient soumises pendant la course. Le pare-chocs avant est utilisé pour fixer de gros phares auxiliaires longue portée Cibiè Super Oscar et les fixations du pare-brise ont été renforcées ; les garde-boue surdimensionnés et les jantes ont été repris des 131 Abarth rally, tout comme l'arceau de sécurité et les crochets de maintien du capot moteur et du coffre.
Deux voitures ont franchi la ligne d'arrivée à Sydney et ce fut une double victoire : 15ème et 23ème place au classement général et surtout 1ère et 2ème place des voitures Diesel ! Avant même sa présentation officielle, la 131 Diesel avait déjà beaucoup fait parler d'elle et de manière élogieuse.
Le 14 août 1977, trois Fiat 131 Abarth Diesel étaient au départ à Londres : la n°6, conduite par l'équipage français Robert Neyret (spécialiste du rallye du Maroc) et Marianne Hoepfner (pilote chevronnée de rallye et de raid) ; la n° 26 de l’équipage italien avec Giancarlo Baghetti (pilote de Formule 1 des années 60 sur Ferrari, Lotus, Brabham, BRM et ATS) et Tommaso Carletti (ingénieur Fiat, responsable du département expériences) et la n° 66 de l’équipage féminin des jeunes françaises Evelyne Vanoni et Christine Dacremont. Au total, presque quatre-vingt voitures étaient sur la ligne de départ.
La course était organisée par la compagnie aérienne de Singapour qui rejoignait toutes les principales étapes du raid. Les voitures, parties de Covent Garden à Londres se sont élancées vers la côte pour embarquer sur le premier ferry qui les portait de nuit jusqu'en Hollande. Une fois sur le continent, les voitures ont zigzagué entre Amsterdam, Francfort, puis Paris et Milan. Onze heures pour traverser la Yougoslavie et arriver en Grèce, où les équipages pouvaient enfin avoir l'occasion de se reposer après quatre jours et quatre nuits de conduite ininterrompue. Mais avec les retards accumulés, bien peu d'équipages ont pu se reposer réellement.
La partie plus compétitive de la course a commencé à Athènes : Thessalonique, Istanbul, Ankara et Téhéran. 400 km de désert de sel jusqu'à Tabas en Iran. Ensuite, au nord-est de Fariman, tout l'Afghanistan en passant par Herat et Kandahar, jusqu'à Kaboul, le passage au nord-ouest du Pakistan, puis Delhi et Bombay. Direction Bangalore et traversée en bateau jusqu'à la Malésie. De Penang, deux étapes dans les plantations d'hévéas, via Taiping, Ipoh, Tanjong Malim, Port Dickson sur la côte, puis de Muar dans le sud de la Malaisie à Labis, Kluang, Jemaluang, Johor Bahru pour arriver enfin à Singapour. Les 13 200 km de la partie australienne de la course ont été parcourus en sept jours et 16 heures.
Les voitures en compétition auraient dû parcourir plus de 30 000 km en 30 jours sur des routes le plus souvent non goudronnées, mais il leur a fallu 45 jours. Deux 131 ont franchi la ligne d'arrivée à Sydney le 27 septembre et la voiture de Neyret/Hoephner est arrivée première de sa catégorie, en faisant une excellente publicité à la 131 Diesel présentée à Turin quelques mois plus tard.
